黑炭（BC）是有机燃料不完全燃烧的产物。它是由于碳基燃料不完全燃烧而产生的固体颗粒物，其中碳含量超过80％，是大气中硫氧化物排放物中第二多的污染物质，也是强吸收光的碳质材料。黑炭不同于颗粒物 PM（particulate matter），和 PM 的范围有交叉。
2013年1月由31位国际认证的科学家出版的评估准则中指出，国际航行船舶排放黑炭的总量占全球排放总量的2%，占所有柴油黑炭排放总量的9%，其中三分之一都排放在40°N以北区域，如果按照这样的速度增长下去，预计2050年国际航行船舶在北极黑炭排放量将翻5倍。
黑炭这种物质会对人体健康产生一定的危害，还会对气候造成重大影响（被认为是可能影响全球变暖的第二重要因素，仅次于 CO2）。当黑炭依附在冰雪上时（尤其是在北极或低纬度地区），它吸收热，会导致冰雪的融化，是加速冰川融化的重要因素。研究表明，黑炭和其他短期气候污染物是导致北极气候增暖较快的主要原因，减少人为黑炭排放将会有效缓解北极气候变化。目前北极海冰融化是各个国际组织主要关注的热点之一，为此各个国家以及国际组织做了很多工作，召开了很多会议讨论如何应对并减缓这一进程。其中减少黑炭排放已成为重要议题。国际社会迫切需要将海运黑炭排放问题纳入到一个综合性的全球治理体系中。
同时，黑炭是一种可吸入的大气污染物，严重危害周围环境和人类健康。黑炭具有吸附性，其表面能够吸附其他污染物，可以通过呼吸作用，夹带所吸附的有毒物质进入人体，从而引起呼吸系统哮喘以及心血管病、癌症等疾病，危害人类健康。
海运通常被认为是最高效、最清洁的货物运输方式，但船舶排放带来的大气污染问题不容忽视。北极海运的黑炭排放对北极冰雪融化速度影响很大。
参考文件：（IMO）Investigation of appropriate control measures (abatement technologies) to reduce Black Carbon emissions from international shipping