特别敏感海域(PSSA)是指因具有公认的生态或社会经济或科学价值而需要IMO采取行动加以特别保护的区域，该区域可能易受国际海上活动的破坏。确定特别敏感海域的标准和确定特殊区域的标准并不相互排斥。在很多情况下，一个特别敏感海域可以在一个特殊区域内确定，反之亦然。
关于指定“特别敏感海域”的导则载于决议A .982(24)“经修订的确定和指定特别敏感海域的导则”。导则包括了允许将该区域指定为PSSA的标准，这些标准包括：生态标准，例如，独特或稀有的生态系统、生态系统的多样性或易受自然事件或人类活动影响而衰退；社会、文化和经济标准，例如，该地区对娱乐或旅游业的重要性；以及科学和教育标准，如，生物研究或历史价值。
《联合国海洋法公约（以下简称《公约》）也具有相关规定。
当一个地区被指定为特别敏感海域时，可采取具体措施来控制该地区的海上活动，如，船舶定线制、严格实施《MARPOL公约》的排放和对船舶（如，油轮）的设备要求，以及安装船舶交通管理系统(VTS)。
已指定以下区域为PSSAs：
1. 澳大利亚大堡礁（1990年被指定为PSSA）
2. 古巴的Sabana-Camagüey群岛(1997)
3. 哥伦比亚的马尔佩洛岛(2002)
4. 美国佛罗里达群岛周围海域(2002)
5. 丹麦，德国，荷兰的瓦登海(2002)
6. 秘鲁的帕拉卡斯国家保护区(2003)
7. 西欧水域(2004)
8. 现有的大堡礁PSSA的延伸，包括了托雷斯海峡（由澳大利亚和巴布亚新几内亚提出）(2005)
9. 西班牙的加那利群岛(2005)
10. 厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛(2005)
11. 丹麦、爱沙尼亚、芬兰、德国、拉脱维亚、立陶宛、波兰和瑞典的波罗的海区域(2005)
12. 美国帕帕哈瑙莫夸基亚国家海洋保护区(2007)
13. 法国和意大利的博尼法西奥海峡(2011)
14. 荷兰的加勒比东北部地区的萨巴海岸(2012)
15. 大堡礁和托雷斯海峡的延伸，包括了珊瑚海的西南部分(2015)
16. 巴布亚新几内亚的乔马德入口(2016)
17. 菲律宾苏禄海的图巴塔哈礁自然公园(2017)